中元节，在佛教中也称盂兰盆节，在中国几千年的历史中曾一度享有最高的地位！到了唐朝，统治者尊崇道教，道教中元节开始盛行，中元节也逐渐被固定为节日名称。该节日定于7月15日，一直沿用至今。中元节、除夕、清明、重阳节（楚、庆、九）是中国传统节日中的四大祭祖节日。道教神明中有天官、地官、水官，合称三官。他们是人间天帝的代表：正月十五天官赐福，七月十五地官赦罪。 10月15日，水官将为下园解厄。

三元论起源于东汉以后的道教。天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元消灾。河灯又称莲花灯。河灯通常在底座上放置灯或蜡烛。中元节之夜，人们将它们放入江河、湖泊、海洋中，任其漂流。正月十五称为上元节，是元宵节的庆祝活动，自古就有；七月十五称为中元节，祭祀祖先；十月十五称为下元节，吃冷食，纪念先贤。